ב-7 הפעמים האחרונות בהן ארסנל העפילה לשלב נוקאאוט של ליגת האלופות, דבר אחד היה ברור בכל פעם – ארסנל תודח בשמינית. התותחנים של מיקל ארטטה הגיעו בעבר 7 פעמים ברצף לשמינית באלופות והעונה, הם חזרו לשלב הנוקאאוט לראשונה מאז 2016/17. ההבדל העיקרי הוא שלראשונה מאז 2009/10, ארסנל הצליחה לעבור את השמינית.
הלונדונים רשמו העפלה מרגשת לרבע גמר האלופות, בפעם הראשונה מאז עונת 2009/10, אז הם הודחו מול ברצלונה ברבע הגמר, אחרי 6:3 בסיכום. מדובר בחזרה מרגשת של ארסנל, כשאם לשפוט לפי תגובת הקהל והחגיגות בסיום, המשמעות שלה עבור האנגלים היא עצומה לא פחות.
“דויד ראיה הוא הגיבור של ארסנל”, נכתב ב”דיילי מייל” הבריטי, הוא עצר שני פנדלים גדולים שהלכו לצד השמאלי שלו ובסיום נבלע בתוך ים שחקני ארסנל, שהגיע לחגוג איתו את הניצחון. הולך להיות הרבה פוקוס בימים הקרובים על ההחלטה של ארטטה להחזיר את ראיה לשער”.
גם ב”מירור” הבריטי התייחסו לשוער: “הוא חווה בעברו התחלה קשה לתקופה בארסנל, אך הערב הוא הפך לגיבור”. באתר המוכר המשיכו והתייחסו גם לקללה שנשברה הערב באמירויות: “ארסנל ידעה שהיא צריכה לסיים את רצף ההדחות כדי להישאר בתחרות והיא עשתה בדיוק את זה. הקבוצה הצעירה של ארטטה ממשיכה לדלג על המכשולים שלה והערב התותחנים יכולים לשמור על התקוות לתואר העונה”.
גם גיבור המשחק עצמו, ראיה, התייחס להעפלה המרגשת של קבוצתו: “זה רגע גדול עבורי ועבור הקבוצה. אני מאושר שעצרתי שני פנדלים ועזרתי לארסנל לעלות לרבע. הם הקשו עלינו, אבל כבשנו את השער שהיינו צריכים. חוץ מהפן הפיזי, זה היה קשה גם מנטלית, כי היינו צריכים להיות מרוכזים לאורך כל הערב”.
“זה שווה הכל עבורי”, המשיך ראיה, “אנחנו משחקים כדורגל בדיוק עבור הרגעים האלה ואני בר מזל שאני שחקן ארסנל, שאני בליגת האלופות ושאנחנו ברבע הגמר. אנחנו הולכים להנות הלילה. זו הפעם הראשונה שלי בליגת האלופות, שמח שהעבודה הקשה שלנו השתלמה סוף סוף”.
בצד השני של ההתמודדות, פפה, בלמה של פורטו, רשם הערב הישג כאשר הפך לראשון בהיסטוריה שמשחק בליגת האלופות בעודו בן 40. במילים אחרות, פפה הפך הערב לשחקן המבוגר ביותר ששיחק אי פעם בצ’מפיונס. הגיל, בשילוב עם אי היכולת של פורטו להגיע רחוק באלופות, עלולות להעיד כי זו הפעם האחרונה בה נראה את פפה תחת הבאנר של האלופות.
