כשחודש וחצי בלבד נותר עד לסיום העונה, קשה- אם בכלל- למצוא נקודות אור בעונה הנוכחית של מנצ’סטר יונייטד, עונה שטרם תחילתה הייתה תקווה ואמונה גדולה על צעד קדימה תחת הנהגתו של אריק טן האח לאחר עונת בכורה משכנעת, אך בפועל הפכה לעונה עמוסת תסכול והנמכת ציפיות. יונייטד התרסקה כבר בשלב הבתים של ליגת האלופות, הודחה בשלב מוקדם יחסית של גביע הליגה (הגביע היחיד בו זכתה בשנה שעברה) ובמסגרת הפרמייר ליג בעיקר הציגה גמגום וחוסר עקביות משווע.
כשתיאטרון החלומות כבר ממזמן איבד את הסטטוס של ‘מבצר ביתי אמיתי’, היחסים בין האוהדים למועדון רעילים והתוצאות על כר הדשא מאכזבות, אוהדי השדים האדומים הלכו ואיבדו תקווה באופן עקבי שבעונת 23’/24′ הקבוצה שלהם תספק עוד משהו חיובי להיאחז בו. אבל דווקא ברגעי הייאוש העוצמתיים ביותר, צמחה אופטימיות נקודתית כלשהי, בדמותו של נער מקומי שברגעים שקיבל הזדמנות ממשית סיפק את הסחורה, ובגדול, ונטע באוהדי יונייטד אמונה מינימלית שאולי, בזכותו, הקבוצה עוד מסוגלת לחלץ משהו מעוד עונה מבוזבזת. ולאותו הנער, קוראים קובי מאינו.
“אם יש שחקן אחד בלבד שהייתי רוכש מיונייטד ומחתים בליברפול זה קובי מאינו”, שיתף השבוע בהומור אגדת ליברפול, ג’יימי קארגר. “הגיל הצעיר שלו, קור הרוח שהוא מפגין, הוא מראה ניצוצות של סופרסטאר אמיתי. אני לא זוכר בפרמייר ליג שחקנים צעירים שידעו להציג בשלות כמו שמאינו מציג, במיוחד בעמדה שבה הוא משחק. לא רק שהעתיד שלו נראה מבטיח, אלא גם ההווה”, הדגיש בלם העבר. קארגר, כהרגלו, התייחס להשוואה הקבועה בין ליברפול ויונייטד תוך שימוש בסרקאזם והשוואות רבות שמדגימות עד כמה הפערים בין שני המועדונים עצומים.
בזמן שיונייטד לא טעמה את טעם האליפות מאז פרישתו של סר אלכס פרגסון לפני אחת עשרה שנים, ליברפול בגרסתה הנוכחית תחת יורגן קלופ זכתה בכל תואר אפשרי, ועל אף שהודחה לאחרונה מהגביע האנגלי על ידי מנצ’סטר יונייטד, עדיין יכולה להשלים טרבל מרשים ויוצא דופן במושגי המועדון. אבל האלמנטים השונים במבנה האישיות של מאינו- ולא פחות חשוב- היכולות המקצועיות שהוא מפגין העונה על כר הדשא- מציגים תמונת מצב אופטימית למדי באשר לעד כמה הוא חיוני עבור מנצ’סטר יונייטד ועד כמה הכשרון שלו יכול לנתב את סיום העונה של השדים האדומים לכיוון חיובי, למרות אינספור אכזבות בשמונת החודשים האחרונים.
מאינו קיבל את ההזדמנות הראשונה לפתוח בהרכב של יונייטד בליגה בנובמבר האחרון והצליח להרשים על הבמה המרכזית במולדת הכדורגל מאז שאריק טן האח נתן לו את המפתחות במרכז השדה של הקבוצה, והבגרות והנחישות שהפגין לא נעלמו גם מעיניו של המנג’ר הלאומי (שבעצמו מועמד למשרת המאמן הבא של יונייטד), גארת’ סאות’גייט, שזימן אותו לסגל הנבחרת לצמד משחקי הידידות בפגרת הנבחרות האחרונה. מאינו לא רק שפתח בהרכב נגד בלגיה אלא בגיל 18 בלבד סיפק תצוגת תכלית באצטדיון הלאומי וקטף את תואר ‘איש המשחק’ שבתצוגה שהעניקה לו רוח גבית משמעותית, והגדילה את סיכוייו להיות על המטוס לגרמניה עם סגל שלושת האריות באליפות אירופה הקרובה. “חשבתי שהוא היה מצוין, אבל כלל לא הופתעתי”, אמר טן האח במסיבת העיתונאים הראשונה של הקבוצה לאחר כינוס הנבחרת והוסיף, “כשמדובר בקובי, זה נראה טבעי, אתה לא חושב לעצמך- מדובר בבחור צעיר, בסך הכל בן 18. הוא מסתגל בצורה מהירה לרמות הגבוהות ביותר וזאת תכונה שקשה מאוד ללמד”, שיתף המנג’ר ההולנדי.
בזמן שחבריו השונים לקבוצה ביונייטד בדמותם של מרכוס ראשפורד ואלחנדרו גארנצ’ו הגיבו בפרגון והשתאות ברשתות החברתיות לאחר ההופעה המבריקה שסיפק במדי אנגליה, מאינו נשאר צנוע, דרוך ובעיקר ממוקד במטרת העל שלו- לספק יציבות למנוע של יונייטד בשנים הקרובות במרכז השדה, אחת מנקודות התורפה של הקבוצה בשנים האחרונות. הוא מצטרף בגאווה לרשימת בוגרי אקדמיית המועדון, שסיפקה שמות מיוחדים במינם לאורך השנים לקבוצה הבוגרת, אבל הפנים היטב- כבר מן ההזדמנות הראשונה שטן האח העניק לו- שהדרך שלפניו ארוכה ועמוסת אתגרים, על אחת כמה וכמה לנוכח סימני השאלה באשר לעתיד הקרוב בתיאטרון החלומות ולשינויים הצפויים.
הערב (17:30, ספורט1) שלושה שבועות בלבד לאחר שגברה על ליברפול בגביע, יונייטד שוב תארח באולד טראפורד את חניכיו של יורגן קלופ לעימות חזיתי ותנסה לשחזר את התוצאה מאותו ניצחון דרמטי ברבע גמר הגביע האנגלי. מאינו אמנם הוחלף בדקה ה-80 באותו המשחק בזמן שיונייטד שיוועה להשיג את שער השיוויון, אבל עד לאותו חילוף הוא היה- ובפער גדול- אחד השחקנים המרשימים ביותר על כר הדשא באותו אחר צהריים אמוציונלי בצד האדום של מנצ’סטר. לאחר שהוחלף, מאינו אף זכה ללחיצת יד ידידותית מלא אחר מאשר קלופ עצמו, אקט נדיר על רקע היריבות המיתולוגית הקיימת בין שני המועדונים. בזמן שליברפול תנסה לשמור על שאיפותיה הריאליות לסיים את עונתו האחרונה של המנג’ר הגרמני עם שלושת התארים שנותרו לה ולנקום על הביקור האחרון בביתה של היריבה השנואה, כמות המטרות שפנויות כעת עכשיו יונייטד צנועות הרבה יותר.
הגרלת הגביע זימנה לה מפגש נוח (על הנייר, לפחות) מול קובנטרי מליגת המשנה, אולם המטרה המרכזית הייתה ונשארה השגת הכרטיס לליגת האלופות. בזמן שאסטון וילה וטוטנהאם פתחו פער גדול מהשדים האדומים, למאינו הצעיר וחבריו למועדון נותרו שמונה מחזורים בלבד על מנת לשמור על אותה תקווה ריאלית ולנסות להגיב. שלושה שבועות הם זמן ארוך מאוד במונחי הכדורגל והציפיה של יונייטד לייצר מומנטום כלשהו מאז אותו ערב קסום נגד ליברפול קרסה לא רק בהיבט התוצאות, אלא בעיקר ההופעות. שני הביקורים האחרונים שלה למערב לונדון בשבוע שעבר (חילוץ נקודה בברנטפורד והפסד בשניות הסיום לצ’לסי) הבליטו שוב עד כמה הקשיים בקבוצה של אריק טן האח עמוקים, ועל כתפיו הצעירות של קובי מאינו הערב תופקד המשימה לא רק להצר את צעדיה של ליברפול הדורסנית, אלא לנסות- לפחות לתשעים דקות- להעניק ליושבי אולד טראפורד בריחה כלשהי מהמציאות המורכבת עמה התמודדו לאורך כל העונה הנוכחית.
